23 апреля 1982 года английская компания Sinclair Research на основе Z80 создала 8-разрядный компьютер ZX Spectrum. В начале 1980-х «ZX Spectrum» был одним самым популярным компьютером в Европе, а его клоны в начале 1990-х широко распространились на территории бывшего СССР/СНГ. Благодаря цене, за первые 17 месяцев было продано более 1000000 машин.
«Sinclair ZX Spectrum» представлялся в апреле 1982 года в двух вариантах — с 16 и 48 КБ оперативной памяти.
«ZX Spectrum 48» имел 16 КБ ПЗУ, в которые был прошит диалект языка Бейсик, называемый Sinclair BASIC. Данная программа ПЗУ обеспечивала базовый ввод-вывод и пользовательского интерфейса. Системными процедурами разрешалось воспользоваться из машинного кода, вызвав их по абсолютным адресам. Благодаря такой «ОС» и расположению языка программирования в постоянной памяти, перезагрузку компьютера обеспечивалась за пару секунд, включая тестирование ОЗУ, и уменьшался размер программ.
Первая модель «ZX Spectrum» имела клавиатуру, состоящую из 40 резиновых клавиш. Её особенностью была многофункциональность: алфавитно-цифровые клавиши имели около семи значений в разных режимах. При этом режим ввода отображался с помощью курсора. Режим переключался как автоматически, так и с помощью управляющих клавиш Caps Shift и Symbol Shift. Более поздние модели (начиная с ZX Spectrum 128) давали возможность в качестве альтернативы набирать команды языка по буквам.
Также характерным был единственный графический режим компьютера при отсутствии текстового. Цвета (8 цветов и два уровня яркости, плюс атрибут мерцания) и собственно графика хранились в разных участках памяти. При этом, хотя графическое разрешение составляло 256×192 точек, цветовые атрибуты задавались по знакоместам. Каждое знакоместо размером 8×8 пикселей могло иметь два приписанных ему цвета и по одному атрибуту яркости и мерцания. Таким образом, область 8×8 пикселей кодировалась 9 байтами ОЗУ. Малый объём экранной памяти (около 7 КБ) позволял быстрее обновлять экран и увеличить долю ОЗУ, используемую «собственно программой», что было существенно для компьютерных игр. Особая организация графического режима позволяла оптимизировать вывод текста при отсутствии текстового режима.
Первые ZX Spectrum имели однобитный выход звука через встроенный динамик. Воспроизведение музыки, особенно многоголосной, требовало использования практически всего времени процессора, так как звук полностью генерировался программно. В модели ZX Spectrum 128 была добавлена микросхема звукогенератора AY-3-8912, которая позволяла воспроизводить трёхканальный звук без больших затрат процессорного времени. Подключение этой микросхемы также было возможно и для моделей с объёмом памяти 48 КБ.
Первому популярному "домашнему" компьютеру исполнилось 30.